Exploradores botánicos de Bolivia

Entre los exploradores botánicos que han coleccionado nuestra flora, en los primeros 50 años de este siglo, se destaca el botánico oficial de The Mulford Biological Exploration of the Amazon Basin, Dr. Orland E. White, por las importantes colecciones de Orquídeas y Plantas Económicas, que recogió en el Departamento del Beni y el Territorio Nacional de Colonias, entre los años de 1921 y 1922.

Orland Emile White, nació en Sibley, Iowa (U.S.A.), el 25 de Abril de 1885. Inició su educación académica en el State College de South Dakota, obteniendo su Bachillerato en Ciencias (B.S.), en 1909. Dos años más tarde en 1911, recibió su grado de Master of Sciences, del mismo establecimiento. En 1912, obtuvo del Graduate School of Applied Science de la Universidad de Harvard, el grado de Master of Sciences in Genetics. Fue honrado con la Beca Hilton y Emerson de Harvard entre 1911 y 1913 y finalmente culminó su curso académico con el grado de Doctor en Ciencias (Sc. D.), que le fue conferido por la Universidad de Hárvard en 1913.

El Dr. White, ya de estudiante, demostró tener una gran capacidad intelectual y un espíritu de trabajo admirable. Su larga vida ha transcurrido esencialmente entre la investigación de laboratorio y la docencia desde 1907 hasta hoy. Sus actividades profesionales, se desarrollaron en un gran número de instituciones como la Estación Experimental de South Dakota, la Estación Experimental y Laboratorios de la Universidad de Wisconsin, el Laboratorio de Genética del Bussey Institution, el Jardín Botánico de Brooklyn, el Bureau of Plant Industry del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, la Estación Experimental de Blandy en la Universidad de Virginia, etc. Las posiciones que ocupó en las instituciones anteriores, se sucedieron desde la de Ayudante de Horticultura y Botánica en la Estación Experimental de South Dakota en 1905. hasta la de Director del Blandy Experimental Farm de la Universidad de Virginia desde 1927 hasta 1955.

Un hombre de .Ciencia tan destacado no podía dejar de pertenecer a las Sociedades Culturales de más prestigio y en este aspecto, aparece como Miembro de la redacción del American Journal of Botany, de la, Sección Genética del Botanical y el Biological Abstracts, como Fellow del A.A.A.S, como Miembro del American Naturalists, del American Genetics Association, como Presidente de la Sección Biológica de Virginia Academy of Sciences, como Miembro de Genetics Society of America, del Washington Academy of Sciences, como Presidente del American Rock Garden Society y del Genetics Club of Washington, como Vice-Presidente del Grupo Sigma Xi, de la Universidad de Virginia, etc.

Las publicaciones que nacieron de su amplia labor científica suman más de 90 y de entre ellas, mencionaremos, sólo unas pocas a continuación:

The History of Nicotiana. II. An account of the heredity and environment of a family of tobacco plants. Brooklyn Bot. Gard. Leaflet, 1914.

Heredity, variation and environment. Brooklyn Bot. Gard. Leaflet, 1914.

Origin and history of some of our more common garden vegetables. Brooklyn Bot. Gard. Leaflet, 1914.

Inheritance studies in Pisum. Inheritance of cotyledon color. Amer. Nat. 1916.

Studies of teratological phenomena in their relation to evolution and the problems of heredity. II. The nature, causes, distribution and inheritance of fasciation with special reference to its occurrence in Nicotiana. Zeitschr. f. Abstamm - u. Vererb. 1916.

Inheritance studies in Pisun. II; III; IV and V.

Inheritance studies on castor beans. Brooklyn Botanic Garden Mem. 1918.

The ancient history of plants (Rev. ed.). Brooklyn Bot. Gard. Leaflet, 1920.

The pollination of flowers. Brooklyn Bot. Gard. Leaflet, 1921.

Botanical Exploration in Bolivia. Brooklyn Bot. Gard. Rec.1922.

Gregor Mendel-Pioneer investigator of the laws of heredity. Brooklyn Bot. Gard. Leaflet. 1923.

The forests of the Rio Beni Basin of Bolivia. Cornell Forester, 1926.

The Amazon Valley. In "Naturalist's" Guide to the Americas. Ecol. Soc. of Amer. 1926.

Mutation, adaptation to temperature differences and geographical distribution in plants. (Verhandl. des V. Internst. Kongresses fur Vererbungswissenschaft, Berlin, 1927.

Flora and Fauna of the Amazon Valley. Encyclopedia Británnica, 1929.

Is dementia praecox inheritable?. Eugenics, 1929.

Fasciation : Its nature and causes. Abstracted in Va. Acad. Sci. Program., 1932.

About fifty articles and definitions on plaint breeding and genetics. Publ. in "The Garden Dictionary", ed by Norman Taylor.

Boston and New York, Houghton Mifflin Co. 1936.

The biology of fasciation and its relation to abnormal growth. Third International Cancer Congress, 1939.Unio Internationalis Contra Cancrum, 1940.

Genes, species, variability and plant breeding. American Naturalist, 1942.

Plant breeding or the production of new varieties. Home Gard. 1943.

The A B C of hybridizing. Home Gard. 1944.

Genetics studies on wild and cultivated watermelons (Citrullus). Proceed. Va. Acad. Sci. 1940.

The Blandy Experimental Farm of the University of Virginia. Turtox News, 1943.

Begonia Species Hybrids, Journ. Hered. 1946. Fasciation-Botanical Reviews. 1948.

Fasciation. Encyclopedia Americana. 1953.

Por los títulos de las publicaciones anteriores, puede colegirse que White, es ante todo un genetista consagrado. Fue el primer alumno graduado que ingresó a la División de Genética Vegetal a cargo del Prof. E. M. East en Harvard, allá por los años de 1912 y 1913. Los cursos de Genética, impartidos por el Prof. East en Harvard, contaron al rededor de unos 20 post-graduados americanos y un número igual de post-doctorados extranjeros. Entre estos últimos, asistieron, Brieger, Goldschmidt, Kostoff y Christoff. Los, post-graduados americanos entrenados también por East, fueron White, Paul C. Mangelsdorf y su hermano Albert J. Mangelsdorf, H. K. Hayes, L J. Stadler, Edgar Anderson, S. H. Yarnell, R. A. Brink, W. R. Singleton, J. B. Park, Hugh C. McPhee, R. A. Emerson, D. F. Jones y Karl Sax. Toda esta pléyade de genetistas, es bien conocida por su prestigio mundial y los trabajos originales que ha realizado y aun sigue produciendo. Los post graduados americanos del Curso de East, han fisonomizado el gran progreso alcanzado por la Ciencia Genética en el Nuevo Mundo y como puede verse, entre ellos, figuran los más grandes especialistas de la materia, en los Estados Unidos.

Cuando se organizaba la Expedición Mulford que debía explorar nuestro Nor-Oeste entre 1921 y 1922, el Dr. White, trabajaba en el Brooklyn Bontanic Garden. El Prof. East, pudo influenciar al Prof. Oakes Ames, para que ayudara económicamente a White en su incorporación al personal de la Expedición, porque trabajaba asociado a Ames; pero quién decidió a Ames para que pagara los $ 2.500.- de gastos del Dr. White en The Mulford Biological Exploration of the Amazon Basin, fue el Dr. William M. Mann. Al final, White fue incorporado a la Expedición como representante del Bussey Institution de la Universidad de Harvard y del Brooklyn Botanic Garden. Es sabido que el Prof. O. Ames era uno de los pocos botánicos, al par que muy competente en la taxonomía de las Orquídeas y de las plantas .económicas, de grandes posibilidades económicas. Pagó los gastos del Dr. W hite en la Expedición, a condición dé que coleccionara para él, las Orquídeas y las plantas económicas de los lugares que visitara en Bolivia.

Ya hemos informado sobre las finalidades que perseguía la Expedición Mulford en nuestro articulo anterior, en esta misma sección de la Revista de Agricultura, al referirnos al Dr. Henry H. Rusby. El Dr. White, fue el Botánico de esta Expedición y lo conocimos como a tal, cuando a nuestra vez, fuimos incorporados en ella, en nuestra calidad de estudiante universitario, como ayudante botánico del Dr. Rusby. Trabajamos estrechamente asociados con White, él coleccionando Orquídeas y plantas económicas y nosotros, la flora general. La vida de campamento continuo en una expedición como la nuestra, nos permitió compartir con este gran genetista de sus conocimientos, y su experiencia botánica. En un principio, fuimos en realidad alumnos de este botánico y al final de la expedición, cuando, ya teníamos el rango de colector botánico independiente, muy buenos compañeros. Nuestra amistad, así iniciada en las selvas vírgenes del Beni, no terminó con el final de la Expedición como de ordinario ocurriría, sino que se intensificó, después de nuestra separación. Desde los Estados Unidos, el Dr. White, siguió ayudándonos decididamente en nuestras tareas docentes en Las Paz, entre los años de 1922 a 1930. Así, tuvimos, pues, la suerte de ser entrenados en el trabajo botánico de campo, en el gran jardín Botánico del Alto Amazonas, por esos dos abnegados maestros, Rusby y White.

El Dr. White, se destacó en la Expedición, por su incansable labor. Fue de los que salían del Campamento en la mañana y no regresaban sino al anochecer. Pocos exploradores botánicos, han debido esmerarse tanto como él lo hizo en la recolección de Orquídeas del Amazonas. Si bien el Dr Oakes Ames, fue en vida uno de los más competentes especialistas en Orquídeas, en el Mundo, dejó sin determinar, la mayor parte de las especies coleccionadas por White en Bolivia. Estos ejemplares, deben encontrarse actualmaente en el Botanical Museum de la Universidad de Harvard. White era muy intrépido para buscar y coleccionar Orquídeas; cuantas veces no le hemos visto escalando serranías tropicales al parecer inaccesibles, subiendo por medio, de unas endebles lianas a árboles altos o internándose en lo más enmarañado de una selva virgen.

Entre los trabajos más sacrificados que realizó White en la, Expedición, cabe recordar su entrada a las montañas altas del Río Santa Elena, partiendo de la Misión de Covendo, en busca de la famosa droga "Coto". Se sabía por los neófitos de la Misión, que estos árboles crecían en sitios muy húmedos e impenetrables. Sin embargo, White decidió ir en su busca y después de un penoso viaje de una semana, habiendo pasado días con solo una lata de sardinas y unas cuantas galletas y dormido sin mosquitero cubierto por una sábana impermeable que imposibilitaba la respiración, debajo de lluvias torrenciales, volvió a Covendo, trayendo dos variedades de la droga que corresponde ahora a una nueva especie, la Nectandra coto Rusby, precisamente descubiertas por él.

También le tocó a White, explorar la región de Bala en las alturas de Rurrenabaque, en busca de frutas silvestres comestibles y otras plantas económicas.

Compartimos con este gran genetista, una noche horrible sin mosquitero a las orillas del Lago Rogagua cuando nos perdimos en la inmensidad de las Pampas del Yacuma al buscar resinas aromáticas en los frutos de un árbol del Género Hymenaea, que crecía en una isla de bosque. En una conversación de toda una noche larga del trópico y con una gran fogata a nuestra cabecera, nos informamos el uno y el otro, sobre tantas cosas de nuestros respectivos países, sin poder conciliar el sueño, debido a las nubes de zancudos que nos cubrían a pesar de las llamas de. la fogata.

Fuimos también compañeros en nuestro penoso viaje a pie de Rurrenabaque hasta Ixiamas sin más equipaje que una. hamaca y sin más medios de transporte para el material de recolección y los alimentos de tres zoólogos y dos botánicos, que una decena de cargadores indios, llevando cada uno menos de un quintal. En este viaje tuvimos que conformarnos muchas veces con comer carne con azúcar o arroz con leche salado, cuando por error los cargadores, echaban a la olla azúcar o sal, que iban en frascos de vidrio iguales y eran del mismo aspecto. También al final de nuestra estadía en Ixiamas, cuando ya habíamos concluido toda nuestra ración de conservas compartimos con White de una ración cuotidiana de nada más que choclos cocidos o humitas sin sal.

Los nativos de varios lugares de nuestro recorrido, se quedaban admirados de nuestras recolecciones de plantas y animales. No se explicaban para qué guardábamos los peces o los anfibios envueltos con gasa, en tanques de alcohol, los insectos en tubos de vidrio con alcohol o las plantas entre papeles secantes. Con todo, parecían excitar el buen humor de ellos, todas estas cosas que hacíamos y para ridiculizar respetuosamente a los grandes científicos de la Expedición, les asignaron a algunos de ellos, actividades y calificativos zoológicos. Así, al entomólogo Dr. Mann, le llamaban el "Chichilo" o mono insectívoro. Al Dr. White que llamaba la; atención por su estatura corpulenta y su enorme barba castaña, le llamaron "Maneche" o mono colorado aullador.

El Dr. White, al par que un genetista de nota e intrépido recolector de Orquídeas, fue un hombre muy afable con los nativos, con quiénes, le agradaba mucho compartir, aunque su castellano, era muy, deficiente. Nunca hemos visto a este hombre de mal humor ni sabemos que haya hecho mal a nadie.

Como decíamos más arriba, nuestra amistad y compañerismo con White no acabó con el final de la Expedición Mulford. El destino, nos ha aproximado siempre, no solo epistolarmente y en forma continuada, sino también en persona. Cuando viajamos a los Estados Unidos, por primera vez en el verano de 1935, para realizar estudios sobre el cultivo de la "Quina", encontramos después de 13 años y en el Jardín Botánico de New York, al Dr.- Henry H. Rusby, de quién fuimos huésped por unos días y en Washington D.C. al Dr. W. Mann, entomólogo de la Expedición y a la sazón, Director del jardín Zoológico de la Capital. En esta oportunidad, el Dr. White ya estaba en la Universidad de Virginia y como no fuimos por allá, nos privamos del placer de verlo personalmente. En el Otoño de 1945, volvimos a los Estados Unidos, de regreso de Inglaterra y esta vez, como invitado del Departamento de Estado, para visitar estaciones experimentales agrícolas y Universidades americanas. En nuestro itinerario, no podía faltar la visita al Blandy Experimental Farm de la que era Director, el Dr. White. Así, después de 23 años, compartimos nuevamente de la vida en común dentro de una estación experimental ahora, con nuestro viejo compañero de las playas desiertas del Beni. Vivimos en Blandy Farm por cerca de una semana, gozando de la placidez de una institución de estudio e investigación donde han sido elaboradas mucha s tesis doctorales de botánicos de prestigio. Todavía el destino nos reunió en un almuerzo oficial que nos ofreciera el Departamento de Estado, en el Hotel Mayflawer de Washigton, D.C., con los doctores Mann y White y así, después de 23 años estuvimos juntos tres miembros de la Expedición Mulford, no ya en traje de exploradores, ni perdidos en la inmensidad de las Pampas del Lago Rogoagua, sino en traje de hombres civilizados y en un gran hotel de la capital de los Estados Unidos de América.

Después de su retiro de las actividades oficiales, el Dr. White, hombre de 70 años y tan optimista como lo conocimos en la Expedición Mulford, todavía está actuando como Profesor visitante en un Colegio de Señoritas en Virginia. En los últimos tres años, este incansable estudioso y viajero, ha estado en el Lejano Oriente dictando conferencias y visitando cosas únicas en el Mundo, como los famosos bosques de "teak" en Burma.

Para el presente año, en verano, tiene planeado el Dr. White, una gira por Centro y Sud América. En una última carta que nos envía, describe emocionado su "Beni sicknes" y nos comunica su propósito de llegar nuevamente a Bolivia, después de 34 años, para mostrar a su señora, la majestuosidad del Illimani que le viera alejarse hacia a las selvas del Beni en 1921. Sería un gran honor para nuestra Facultad de Agronomía, recibirlo y escucharle sobre su vasta experiencia fitotécnica, cuando llegue a esta Ciudad, que no conoció en 1921.