El cultivo de la alfalfa (Medicago sativa L.) es uno de los más difundidos en los valles y el altiplano del país, constituyendo el preferido para la alimentación del ganado, principalmente lechero, por su alto valor nutritivo, riqueza en proteínas, elevado contenido en calcio y vitaminas, palatabilidad y altos rendimientos en relación a otros cultivos forrajeros.

En la actualidad, la alfalfa, es considerada la especie forrajera más importante en el mundo. Es el cultivo, que además de los beneficios arriba señalados, tiene la capacidad de fijar nitrógeno en el suelo, conservando constantemente en suelos de bajo potencial, un sistema agrícola sostenible.

Periódicamente, en épocas lluviosas este cultivo es afectado por enfermedades que ocasionan la reducción de la materia seca y el valor nutritivo, debido a la defoliación prematura que algunas de ellas producen, y también a la alteración de los nutrimentos que contiene, causados por enzimas y toxinas que se producen dentro del tejido de la planta como parte de su metabolismo, provocados por los diferentes agentes causales de las enfermedades.

Por lo indicado, es necesario efectuar continuamente esfuerzos para conocer la identidad y el control de muchas enfermedades, la prevención y el verdadero valor del cultivo, para que éste pueda alcanzar su .,, máximo potencial libre del ataque de patógenos perjudiciales.

Las enfermedades de la alfalfa son producto de una compleja interacción entre hospedero, patógeno y condiciones ambientales favorables para la enfermedad.

El vector es importante en el proceso patogénico, pues incluye los requerimientos de infección por bacterias, micoplasmas y virus. Por otra parte, también se presentan las enfermedades no infecciosas o fisiológicas causadas por factores abióticos que incluyen, entre los más importantes, la contaminación ambiental, desbalances de nutrimentos del suelo, temperaturas extremas, efecto de los herbicidas y otras.

El presente trabajo, describe las enfermedades infecciosas o bióticas que se presentaron en los campos de alfalfa del Valle Central de Cochabamba y en las parcelas de experimentación del CIF "La Violeta", durante el ciclo agrícola 1998/1999.

Se utilizaron los siguientes materiales:

- Material biológico: Partes de plantas enfermas de alfalfa que presentaron síntomas de enfermedades, provenientes de parcelas de la zona. Este trabajo preliminar no considera la diferencia varietal de respuesta a las enfermedades.

- Materiales químicos: Medios de cultivo, lactofenol, alcohol, hipoclorito de sodio, agua destilada.

- Material de vidrio: Matraces Erlenmeyer, goteros, vasos de precipitación, porta objetos, cubre objetos, placas de Petri, probetas graduadas, pipetas.

- Material de disección: Agujas, pinzas, bisturís, tijeras, cuchillos.

- Material de laboratorio: Algodón, papel toalla, papel limpia lentes, papel filtro, papel higiénico.

- Equipo de laboratorio: Microscopio, cámara aséptica, autoclave, estereoscopio, máquina fotográfica.

La metodología desarrollada consistió en la toma de muestras periódicamente en los campos de cultivo, para ser llevadas al laboratorio de Rhizobiología del Centro de Investigaciones en "La Violeta". En el laboratorio, las muestras fueron procesadas para luego ser sometidas a los diferentes métodos de diagnóstico fitopatológico.

Se emplearon desde las simples raspaduras directas para observarlas al microscopio con muestras que presentaban signos de enfermedades, hasta las preparaciones de cámaras húmedas y cultivos in vitro en medios de cultivo artificial.

El agente causal de esta enfermedad es el hongo ascomyceto Pseudopeziza medicaginis (Lib Saec.). Este patógeno inverna en las hojas defoliadas del suelo, en la base de las plantas. Generalmente se forma una hojarasca compuesta por todas las hojas caídas, necróticas y enfermas, lo cual constituye una fuente de inoculo importante para los nuevos brotes. Tiene la característica de permanecer en estado activo por mucho tiempo en los restos vegetales.

Esta enfermedad se presenta afectando hojas y tallos. La infección se inicia por la base de las plantas. Las hojas básales son las primeras en presentar los síntomas que consisten en puntos oscuros cloróticos, los cuales se proliferan rápidamente y abarcan o llenan la superficie foliar, llegando a causar la defoliación de las mismas, quedando los tallos en su parte inferior sin hojas. Los tallos también presentan lesiones cloróticas oscuras que confluyen unas con otras y forman lesiones ovales. En condiciones de alta humedad, es decir en períodos lluviosos, estas lesiones se toman necróticas y en su superficie se desarrollan los aparatos fructíferos del agente causal, en los cuales se forman gran cantidad de aseas y ascosporas que son las estructuras de reproducción del patógeno.

La defoliación de las hojas infectadas ocasiona la reducción de los rendimientos tanto en materia verde y seca, llegando a causar incidencias hasta del 80 % y una severidad del 40 %. Cuando los factores de humedad y temperatura son favorables para el desarrollo de la enfermedad.(período de diciembre a marzo).

La forma de control más efectiva es el uso de variedades resistentes. Actualmente se están evaluando distintos materiales que tiene el CIF, observándose en ellas tolerancia a esta enfermedad.

No es conveniente el uso de productos químicos debido a la precocidad de las variedades mejoradas y al peligro de efectuar cortes de forraje tratado, con efecto residual de! fungicida y el consiguiente peligro de causar toxicidad en los animales que consuman ese forraje. Cuando el cultivo está destinado a la producción de semilla y existen las condiciones favorables de humedad para el desarrollo de la enfermedad, se pueden efectuar aplicaciones con fungicidas orgánicos como el Antracol, Dithane, Polyram y otros similares, antes que se presente la enfermedad (preventivo). De esa manera se evitará la defoliación y conseguir un mejor desarrollo de la planta y mejor calidad de semilla.

Periódicamente se observan infecciones de enfermedades afectando el follaje de las plantas de alfalfa con incidencias no significativas. Actualmente, debido probablemente a características de resistencia o tolerancia de los cultivares manejados en la zona, éstas no constituyen problemas de importancia.

Es causada por el hongo Peronóspora trifoliorum de Bary. Se presenta en periodos lluviosos produciendo lesiones en hojas cloróticas en un inicio de infección y que se tornan amarillas cuando la lesión es más avanzada; finalmente llegan a necrosarse. Cuando la humedad relativa es alta (90 a 100 %), se forma en el envés de las hojas y en las lesiones, un afelpado de color gris o mildiu, que constituyen las estructuras de reproducción del hongo, es decir los esporangióforos y esporangios del patógeno.

Las incidencias registradas en el ciclo del estudio fueron muy bajas, no alcanzando al 1 % a pesar de haberse registrado condiciones favorables de temperatura y humedad para el desarrollo de la enfermedad, por lo que se podría indicar y concluir que los materiales cultivados tienen resistencia o tolerancia a la enfermedad.

Esta enfermedad es causada por el hongo Rhizoctonia solani. Se presenta afectando el cuello de la planta y la parte baja de los tallos. Puede causar un "damping off" en plántulas cuando se establece el cultivo. En plantas adultas produce cancros en las raíces, el cuello y puede avanzar hasta los tallos.

Las condiciones de alta humedad y temperaturas frescas, son favorables y se desarrolla en la parte inferior de los tallos una eflorescencia blanca que los cubre dando la apariencia de un mildiu en un inicio de la infección. En los estados más avanzados se produce un colapso por un bloqueo en los vasos que causa la marchitez de las ramas y finalmente la muerte de la planta. Aun no se conocen medidas de control efectivas. Algunas variedades y/o ecotipos de alfalfa cultivados en el valle central parecen tener tolerancia debido probablemente a su vigor y precocidad. Los cortes tempranos pueden reducir los daños de la enfermedad.